在南开大学图书馆特藏部，有一本1924年出版的德文著作《近代史上的国家理由观念》。扉页上，印着一行漂亮的德语铅字：“冯文潜，1927年购于美国。”
“在山河破碎的年代，中国学者仍在关注西方学术的最前沿。”南开大学图书馆馆长韩召颖介绍，冯文潜教授早年赴德国柏林大学研究美学，精通德文。这批由他亲自从海外选购带回的书籍，后来由其子冯承柏在1991年悉数捐给图书馆。那一代学者紧盯西方学术前沿，买书、藏书，是为了让南开的学生也能看到世界最新的学术成果。
南开大学图书馆始建于1919年。1927年，藏书家卢木斋捐资10万银圆兴建新馆。当时已年过古稀的卢木斋亲往督工，要求“工精料省”。1928年10月，木斋图书馆落成，卢木斋将“知止楼”的6万卷私人藏书悉数捐出，并亲手将图书馆的钥匙交给了时任校长张伯苓。至今，在图书馆善本部的部分线装书内，依然能找到其弟卢弼“慎之手校”的方形图章。
书是当时学生认识世界的窗口。1920年姜立夫创办南开算学系时，系里只有他一位教师，书籍便成了他教学的基础。他从无到有，向海外书商订购成套的数学期刊与绝版图书，连编目这样细微的工作也亲自动手，甚至从德国购置了一整套数学模型教具。这批在世界范围内都堪称前沿的书刊和教具，直接成了陈省身、吴大任等早期学生上课时最倚重的学习资料。
为保住这些珍贵的书籍，南开先辈付出了惨痛的代价。1937年7月，日军觊觎南开经济研究所的东北、华北经济资料。轰炸前一周，黄钰生和杨石先两位教授将127箱图书抢运至法租界。这批书后经海防转运时，37箱落入敌手，其中包括国内仅有三部的《中国海关全书》。抗战期间，何廉教授借重庆长江南岸汪山的一所住宅设立书库。1941年8月，何廉在汪山的私人寓所被炸毁，其长子不幸遇难，但汪山书库幸免于难。1948年，被劫掠的南开经济研究所藏书得以完整归馆。
老先生们拼死保住的这些书，让学生得以在校园里迈出“知中国”的第一步。为了让学到的知识能在中国的土地上生根，南开经济研究所的学生在读书期间，有至少一半的时间深入基层做调研。这些课本之外的调查数据，成了学生了解当时中国国情的第一手资料。
如今，南开大学在全国31个省区市建立了114个乡村工作站，图书馆在部分乡村工作站建起了阅读基地。当年南开经济研究所师生扎进工厂做调查的传统，正被今天的年轻人继承。馆藏近300万册的南开大学图书馆里，基于馆藏宋版《丽泽论说集录》打造的师生共读品牌“丽泽”共读已举办超过一百期。学生们在这里阅读、思考，也在这里参与图书管理。
韩召颖说，当年，老先生们为了中国而护书；今天，青年学子在藏书里读懂中国。为中国，知中国，服务中国，这座图书馆经历了战火，如今静静屹立，看着一批批年轻人在这里学知识，再走向国家需要的地方。
（光明日报记者 王艺钊 吕慎 朱斌）
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